Tai pirmos reikšmingos gynybos ministrų derybos per kone pusantrų metų.
JAV stengiasi stiprinti bendradarbiavimą gynybos srityje su savo sąjungininkais Azijos ir Ramiojo vandenyno regione, kad sukurtų atsvarą augančiai Pekino įtakai, tačiau taip pat nori išlaikyti komunikacijos linijas su Kinija, kad neleistų įtampai išsprūsti iš kontrolės.
„Abu pareigūnai aptarė JAV ir Kinijos gynybinius santykius bei regioninio ir pasaulinio saugumo klausimus“, – pranešime sakė Pentagono atstovas Patas Ryderis.
„Sekretorius Austinas pabrėžė, kad svarbu ir toliau laikyti atidarytas Jungtinių Valstijų ir Kinijos kariuomenių komunikacijos linijas“, sakoma Pentagono paskelbtame pareiškime.
L. Austinas taip pat „pakartojo, kad Jungtinės Valstijos ir toliau skraidys, plaukios ir vykdys operacijas – saugiai ir atsakingai – visur, kur tai leidžia tarptautinė teisė," ir „pabrėžė, kad svarbu gerbti tarptautinės teisės garantuojamą laivybos laisvę atviroje jūroje, ypač Pietų Kinijos jūroje“.
Ankstesnį kartą L. Austinas su kinų kolega reikšmingesnį pokalbį buvo surengęs 2022 metų lapkritį, kai Kambodžoje susitiko su tuometiniu ministru Wei Fenghe.
Vėliau Wei Fenghe poste pakeitė Li Shangfu, kuris pernai birželį Singapūre vykusioje gynybos konferencijoje paspaudė L. Austinui ranką ir trumpai kalbėjosi su juo, tačiau oficialaus susitikimo su Pentagono vadovu nerengė.
Vašingtonas ir Pekinas nesutaria dėl daugelio klausimų, ypač dėl Taivano – demokratinės, savarankiškai valdomos salos, kurią Kinija laiko savo teritorijos dalimi ir kurią žada vieną dieną susigrąžinti, jei reikės – jėga.
Pekinas sustabdė kai kuriuos abiejų šalių kontaktus gynybos klausimais 2022 metais, kad išreikštų nepasitenkinimą dėl tuometinės JAV Atstovų Rūmų pirmininkės Nancy Pelosi vizito į salą, tačiau JAV prezidentas Joe Bidenas ir Kinijos vadovas Xi Jinpingas lapkritį aukščiausiojo lygio susitikime susitarė atnaujinti diskusijas.
Ginčai dėl Pietų Kinijos jūros, į kurią Pekinas reiškia pretenzijas, yra dar vienas galimas konflikto židinys, o Kinijos ir Filipinų laivų susidūrimai kelia baimę, kad gali kilti platesnio masto konfliktas.
Jungtinės Valstijos taip pat ne kartą atkreipė dėmesį į pastarųjų metų incidentus, kai, pasak jų, Kinijos karo lėktuvai ir laivai nesaugiai elgėsi šalia amerikiečių orlaivių ir laivų.
