Čia startavo ir karališkųjų šeimų nariai, ir kino pasaulio žvaigždės, ir politikos gigantų atžalos. Daugeliu atvejų jų sportiniai pasiekimai buvo kuklūs, tačiau kai kas sugebėjo sukelti skandalus, užgožusį patį Dakarą ralį. Šia prasme lig šiol nepralenktas yra Markas Thatcher‘is – legendinės Didžiosios Britanijos premjerės Margaret Thatcher sūnus.
Tarkim Monako princas Albertas Dakare viso labo du kartus sukūlė „Mitsubishi Pajero“ ir prisipažinęs „atrodė, kad kažkas man bandė ką nors pasakyti“, daugiau likimo už ūsų netampė. Jo vyresnėlė sesuo, princesė Caroline tokias pat išvadas padarė po vieno starto. 1985-aisiais ji į dykumas leidosi su penkiolikos tonų sunkvežimiu, kartu su savo vyru Stefano Casiraghi. Penktą dieną Alžyre sunkvežimis apvirto ant dešinės pusės ir buvo per daug apgadintas, kad galėtų tęsti lenktynes.
Kino pasaulio megažvaigždės Jeano Paulo Belmondo sūnus Paulas Alexandre'as Belmondo kelis kartus dalyvavo Dakare, vairuodamas „Nissan X-Trail“, bet labiau išgarsėjo dėl santykių su Monako princese Stephanie.
Tačiau 1982-aisiais visa Prancūzijos grietinėlė atsidūrė sodriame šešėlyje, kai į „Paryžiaus-Dakaro“ maratono startą atvažiavo Didžiosios Britanijos premjerės Margater Thatcher sūnus Markas. Anuo metu anglai buvo lengvai pamišę dėl automobilių lenktynių. Jamesas Huntas neperseniausiai buvo laimėjęs „Formulės 1“ čempionatą. Pagrindiniai šalies sporto herojai daugiausia buvo tokios garsenybės kaip Stirlingas Mossas (dažnai vadinamas „geriausiu pilotu nelaimėjusiu F1 čempionato“), „skraidančiu škotu“ pravardžiuojamas Jackie'is Stewartas, dukart F1 triumfavęs Grahamas Hillas, daugkartinis „Moto GP“ laimėtojas Johnas Surteesas ir t. t.
Būti lenktynininku tuo metu buvo beprotiškai kieta, todėl natūralu, kad Markas Thatcher užsimojo tokiu tapti. Aštuntojo dešimtmečio pabaigoje jis įstojo į sportinio vairavimo mokyklą „Brands Hatch“, 1977-aisiais subūrė komandą „Mark Thatcher Racing“, o lenktynes vadino „asmeniniu malonumu, kurį darau labai rimtai“. 1980-aisiais Markas debiutavo Le Mano 24 valandų varžybose vairuodamas BMW, po metų grįžo į legendinę Prancūzijos trasą su „Porsche“, bet abu kartus nepasiekė finišo.
Būtent čia 28 metų vaikinas, kuriam pasak britų spaudos labiausiai patiko „geras vynas, merginos, „Rolex“ laikrodžiai ir kiniški raštai“, iš rėmėjų išgirdo apie ralyje „Paryžius-Dakaras“ važiuojančius „Peugeot“ ir sulaukė retorinio klausimo „ar norėtų tai išbandyti?“ M. Thatcher daug nesukdamas galvos atsakė „taip“. Žinoma jau kitą dieną viskas buvo išgaravę iš Marko galvos, todėl kai po pusantrų metų atkeliavęs kvietimas atvykti į Paryžių, kur bus pristatytas 1982-ųjų „Paryžius-Dakaras“, tapo staigmena.
„O Dieve, aš apie tai pamiršau! Bet tada aš apie tai pagalvojau. Supratau, kad nedaug žmonių turi galimybę pabandyti kirsti Sacharos dykumą“, – bendraudamas su spauda atviravo M. Thatcher.
Į klausimą „ar yra tam pasiruošęs?“, jis bravūriškai atšovė, kad „dabar, kai lenktyniauju Le Mane ir kituose dalykuose, šis ralis nėra problema“.
Kai jis iš tiesų atvyko į ketvirtojo Dakaro oficialųjį startą ir Place de la Concorde aikštėje pozavo prie „Peugeot 504“, kitiems čia buvusiems 233 lengvųjų automobilių, 129 motociklų ir 23 sunkvežimių pilotams bei ekipažams teko tik kuklūs žiniasklaidos dėmesio trupiniai.
Visgi ir tai tebuvo smulkmena palyginus su tuo, kas prasidėjo netrukus persikėlus į Afriką. Kaip teigia Dakaro žinovai, 1982-ųjų dykumų maratonas buvo itin sudėtingas ir varginantis.
Dienomis Juodasis žemynas kankino sunkiai pakeliamu karščiu, o naktimis – stingdančia žvarba. Vos pasiekę Sacharą M. Thatcher ir jo šturmanė Anny-Charlotte Verney (iš Le Mano kilusi lenktynininkė buvo 9 kartus dalyvavausi jos gimtajame mieste rengiamos ištvermės varžybose; tai vienintelė moteris, sugebėjusi pelnyti taškus F1) susigriebė visiškai nemokantys skaityti žemėlapio. Todėl įžymusis ekipažas buvo priverstas judėti trasoje sekdamas varžovų pėdsakais smėlyje. „Reikalai“ prasidėjo po tokiose lenktynėse sunkiai išvengiamo incidento, kai į akmenis buvo pažeista galinė „Peugeot 504“ ašis.
Stabtelėję remontuoti (drauge važiavo ir mechanikas Jacky Garnier), garsieji avantiūristai netoli Malio ir Alžyro sienos atsiliko nuo kitų automobilių, o kai galėjo judėti toliau, teko vadovautis jiems nedaug ką sakančia nuoroda kelio knygoje: „sekite kalną horizonte“. Net dieną M. Thatcher ir A.Ch.Verney ekipažui tai būtų didelis iššūkis, o naktį rasti teisingą kelią Sacharos smėlynuose tapo neįmanoma misija.
Tuo metu dar nebuvo nei mobiliųjų telefonų, nei GPS, todėl su niekuo net teoriškai nebuvo galima susisiekti. Visa trijulė su penkiais litrais vandens ir trupučiu džiovinto maisto (M. Thatcher vertinimu jis buvo „nenaudingas“) liko „vidury niekur“ laukti, kol bus surasti.
Žinia apie pradingusį ko gero įtakingiausios pasaulio moters sūnų netruko atsidurti pirmuose didžiausių pasaulio laikraščių puslapiuose. Kadangi tų metų Dakaras buvo ypač sunkus – lenktynėms įpusėjus jau buvo žuvęs motociklininkas iš Olandijos, žurnalistas iš Prancūzijos ir žiūrovas iš Malio – per penketą visiškos nežinios dienų Britų premjerė net oficialiuose renginiuose sunkiai tramdė ašaras.
Ieškoti nelaimėlių pakilo debesis Prancūzijos ir Alžyro karinių oro pajėgų lėktuvų bei sraigtasparnių, į vakarinę Sacharos pusę patraukė daugybė civilių gelbėjimo komandų. Tačiau keletą dienų jie nerado jokių pėdsakų.
M. Thatcher vėliau pasakojo, kad buvo pasiruošęs padegti lenktyninio „Peugeot 504“ padangas, kai staiga išgirdo sraigtasparnio keliamą triukšmą. Tada jis iššovė signalinę raketą ir netrukus horizonte išvydo du gelbėtojų visureigius. Nuo lenktynių trasos ekipažas buvo nuklydęs apie 56 kilometrus į šoną.
Pargabenti į civilizaciją jie dar kartą buvo sutaršyti bulvarinės anglų spaudos, sužinojusios apie penkiaženklę sąskaitą viename Tamanrasseto miesto Alžyre viešbučių, kurią Markas Thatcher „pamiršo“ apmokėti, ir šaipėsi iš pačios premjerės paaiškinimų, esą britų mokesčių mokėtojams grandiozinė gelbėjimo operacija nieko nekainavo. Esą ji iš savo kišenės už pagalbą atseikėjo porą tūkstančių svarų. Kad ir kaip būtų, šio incidento dėka daugybė žmonių visame pasaulyje pirmą kartą išgirdo apie Dakaro maratoną.
Daugiau Dakaro naujienų galite surasti specialiame Dakaro polapyje.
