Rungtynės Vilniaus LFF stadione startuos 21.45 val.
Airijos futbolas bendrą savo istoriją skaičiavo iki pat 1921-ųjų, kai šalis oficialiai buvo atskirta į šiaurinę ir pietinę dalis.
Visgi, nepaisant to, dar kurį laiką nacionalinė Airijos komanda oficialioms rungtynėms buvo renkama imant žaidėjus iš abiejų dalių – tiek Šiaurės, tiek Pietų, nors abi pusės turėjo savo rinktines, tiesiog jos niekada negalėjo susidurti jokiuose turnyruose.
1953-aisiais į šį klausimą įsikišo ir FIFA – buvo priimtas sprendimas, jog žaidėjai negalėtų atstovauti iš pradžių vienai, o vėliau – kitai rinktinei (praeityje tokie incidentai buvo pasitaikę ne sykį), tad būtent tada oficialiai buvo atskirtos Airijos ir Šiaurės Airijos nacionalinės komandos, kurios pradėjo kurti savo atskiras istorijas.
Pasaulio čempionatų istorija Šiaurės Airijos metraščiuose kol kas susideda iš trijų įrašų – šios šalies rinktinė į finalinį turnyrą pateko tris sykius – 1958-aisiais, 1982-aisiais ir 1986-aisiais. Kol kas istoriškai geriausias jiems išlieka debiutinis dalyvavimas 1958-aisiais, kur jie iškopė iš grupės varžybų ir galutinėje įskaitoje užėmė 8 vietą.
Įdomu tai, kad Šiaurės Airijos rinktinė buvo visai netoli patekimo į pastarąjį, 2018-ųjų pasaulio čempionatą – tada jie savo atrankos grupėje užėmė antrą vietą ir gavo galimybę prasibrauti į pagrindinį turnyrą pro atkrintamąsias.
Ten jiems teko Šveicarijos rinktinės iššūkis. Serija buvo lygi, tačiau čia savo persvarą minimalia persvara įrodė šveicarai – pirmas rungtynes jie laimėjo 1:0, antroji dvikova baigėsi be įvarčių, o tokia baigtis tenkino būtent Šveicarijos futbolininkus.
Kalbant apie dalyvavimus Europos čempionatuose, čia Šiaurės Airijos komandos istorija dar kuklesnė – pagrindiniame etape jie dalyvavo vos sykį, 2016-aisiais.
Ten jie savo grupėje užėmė trečią vietą, tačiau to pakako, kad pavyktų užsitikrinti vietą atkrintamosiose. Ten Šiaurės Airijos futbolininkai 0:1 pralaimėjo Velsui ir taip baigė savo pasirodymą turnyre.
Rinktinės rekordininkai – ir Lietuvoje
Kalbant apie Šiaurės Airijos rekordininkus, du tokie šiemet viešėjo arba vieši Lietuvoje. Su rinktine į mūsų šalį atvykęs Glazgo „Rangers“ futbolininkas Stevenas Davisas yra daugiausiai rungtynių su savo šalies marškinėliais sužaidęs futbolininkas – 36-erių veteranas į aikštę atstovaudamas rinktinei žengė 126 sykius ir artimiausią persekiotoją, kuris vis dar tęsia karjerą, lenkia itin solidžiu skirtumu – „Leicester City“ gynėjas Jonny Evansas su Šiaurės Airija yra sužaidęs 91 mačą.
Šis gynėjas buvo įtrauktas į sąrašą ir rungtynėms su Lietuva, tačiau nespėjo pasveikti po traumos ir savo šaliai nepadės.
Įdomu, kad Lietuvoje šiemet viešėjo ir rezultatyviausias visų laikų rinktinės futbolininkas Davidas Healy, tiesa, jis čia buvo ne su rinktine, o su klubu.
2013-aisiais žaidėjo karjerą baigęs puolėjas šiuo metu treniruoja pajėgiausią Šiaurės Airijos komandą „Linfield“, kuri šią vasarą lankėsi Vilniuje ir UEFA čempionų lygos atrankos rungtynėse kovėsi su vietos „Žalgiriu“.
Žalgiriečiai laimėjo tiek rungtynes, tiek ir seriją bei žengė toliau. Tuo tarpu D. Healy per 95 sužaistas rungtynes su rinktine yra įmušęs 36 įvarčius.
Antroje vietoje pagal šį rodiklį yra Kyle‘as Lafferty – jis per 83 rungtynes yra įmušęs 20 įvarčių. Jis savo statistiką sieks pasigerinti ir šiame rinktinių lange – treneris pakvietė jį į rinktinės stovyklą, tad įmanoma, jog K. Lafferty pasirodys ir ant LFF stadiono vejos.
Rinktinės treneris – anksčiau su jaunimu dirbęs specialistas
Šiaurės Airijos rinktinę nuo praėjusių metų vasaros treniruoja anglas Ianas Baraclough. Buvęs futbolininkas praeityje treniravo Anglijos žemesnio diviziono „Scunthorpe“ futbolininkus, vėliau karjerą pratęsė Airijoje su „Sligo Rovers“, o po to sekė sezonas aukščiausioje Škotijos lygoje su „Motherwell“.
Vėliau jis grįžo į Angliją ir metus laiko darbavosi treneriu asistentu „Oldham“ komandoje, o 2017-aisiais vėl sulaukė pasiūlymo dirbti vyriausiuoju treneriu ir ėmėsi treniruoti Šiaurės Airijos vaikinų iki 21 metų rinktinę.
Ten jis darbavosi trejus metus. Stratego darbas su jaunimu paliko įspūdį šalies futbolo vadovams, kurie praėjusių metų vasarą jam pasiūlė perimti pagrindinės rinktinės vairą.
Tiesa, I. Baraclough etapas rinktinėje kol kas ne visada klostosi lengvai – treneris rinktinei iš viso vadovavo jau 13 sykių, tačiau per tą laiką iškovojo vos vieną pergalę – šių metų gegužę kontrolinėje akistatoje 3:0 buvo nugalėta Maltos vienuolikė. Oficialiose rungtynėse I. Baraclough lieka be pergalių.
Nepaisant to, specialistas tikisi sunkią seriją nutraukti būtent Vilniuje.
„Jei norime kovoti dėl aukštų tikslų, turime nugalėti komandas kaip Lietuva ar Bulgarija. Privalome būti geriausios savo formos. Jei pavyks laimėti Lietuvoje, nuotaikos prieš kitą mačą su Šveicariją bus daug geresnės.
Atvažiavome čia tam, kad laimėtume“, – spaudos konferencijoje prieš rungtynes mintimis dalinosi anglas.
Šiaurės Airija – istorinis varžovas Lietuvai
Įdomu tai, kad akistata su Šiaurės Airija Lietuvos futbolo sirgaliams turėtų sugrąžinti tam tikrus atsiminimus iš praeities, mat būtent ši rinktinė buvo pirmoji Lietuvos varžovė oficialiose rungtynėse mūsų valstybei atgavus nepriklausomybę.
1992-ųjų balandžio mėnesį lietuviai viešėjo Belfaste, kur pradėjo atranką į 1994-ųjų pasaulio čempionatą.
Lietuviai tose rungtynėse atsiliko 0:2, tačiau parodė charakterį bei po Armino Narbekovo bei Roberto Fridriko įvarčių grįžo į rungtynes ir iškovojo lygiąsias 2:2.
Verta paminėti, kad tose rungtynėse žaidė ir dabartinis Lietuvos rinktinės vyriausiasis treneris Valdas Ivanauskas.
Visgi atsakomosiose rungtynėse pasiekti pergalės Lietuvos rinktinei taip pat nepavyko – namuose buvo nusileista 0:1.
Kol kas tai išlieka vieninteliai du susitikimai tarp Lietuvos ir Šiaurės Airijos rinktinių, o trečiasis mūšis Vilniuje laukia jau šį vakarą.
