34-erių metų Žydrūno Ilgausko ir Klivlendo „Cavaliers“ šansai šiemet laimėti NBA aukso žiedus – kaip niekada realūs. Tą tvirtina tiek lygos ekspertai, tiek viso pasaulio lažybų kontoros, kurios „Cavs“ nesėkmę atkrintamosiose prilygintų sensacijai.
„Cavaliers“ – stipriausi?
Pasibaigus 64-ojo NBA reguliariojo sezono kovoms geriausias startines pozicijas prieš finišo tiesiąją – atkrintamąsias varžybas – įgijo būtent „Kavalieriai“, laimėję net 61 mačą iš 82 ir tapę absoliučiais nugalėtojais. Tiesa, tai jiems negarantuoja nei vietos superfinale, nei lengvo gyvenimo iki jo, nes dabar viskas prasidės iš naujo.
Vis dėlto dauguma ekspertų tvirtina, kad šiemet pastoti kelią Klivlendo vyrukams bus labai sunku, gal net neįmanoma.
„Manau, kad „Cavaliers“ šį kartą nepraleis progos ir laimės titulą. Jie šiuo metu yra geriausi“, – įsitikinęs legendinis Charlesas Barkley.
Buvusi NBA žvaigždė pridūrė, kad Rytuose „Kavalieriams“ vienintele grėsme gali tapti tik Orlando „Magic“ ekipa, kuri taip pat demonstruoja solidų žaidimą ir greičiausiai nužygiuos iki konferencijos finalo.
Kalbėdamas apie Vakarų konferenciją Ch. Barkley išskyrė Los Andželo „Lakers“ komandą, bet pažymėjo, kad labai nenustebtų, jei ją kas nors eliminuotų dar iki superfinalo.
Panašiai mano ir ESPN apžvalgininkas J. A. Adande, kuris pareiškė, kad „Cavs“ sudėtis šiuo metu yra praktiškai be silpnų vietų.
„Nė viena komanda neturi atsakymo, kaip sustabdyti LeBroną. Be to, savo vertę įrodyti ir svarbų vaidmenį atlikti pasiryžę Shaquille'as O'Nealas bei Antawnas Jamisonas. Visos Klivlendo ekipos pozicijos yra užpildytos itin pajėgiais žaidėjais“, – teigė jis.
„Buliai“ žada šoką
Nepaisant visų išankstinių prognozių ir jiems kabinamos šios poros autsaiderių etiketės, „Bulls“ žaidėjai, kurie į atkrintamųjų traukinį įšoko tik paskutinę minutę, be kovos pasiduoti nesiruošia.
Štai iškart po lemiamose rungtynėse iškovotos pergalės prieš Šarlotės „Bobcats“ klubą Čikagos „Bulls“ vidurio puolėjas Joakimas Noah jau galvojo apie kitą etapą.
„Mes visada tikėjome savimi ir labai džiaugiamės, kad patekome į atkrintamąsias. Manau, mes to tikrai nusipelnėme. Nagi, šokiruokime pasaulį“, – prieš seriją su „Cavs“ drąsino savo komandą J. Noah.
Beje, abi šios komandos reguliariajame sezone pasidalino po dvi pergales, o paskutiniame jų tarpusavio mače aistros virė ne tik aikštėje, bet ir už jos ribų: L. Jamesas rungtynių metu lavino savo šokių judesius ir taip suerzino J. Noah, kuris nutarė parodyti, jog gana taip elgtis, ir tarstelėjo varžovui keletą ne pačių švelniausių žodžių.
L. Jamesas neliko skolingas ir priėjęs prie atsarginių žaidėjų suolo su prancūzu padiskutavo akis į akį bei buvo nubaustas technine pražanga.
„Tu pralaimi, o varžovai dar vaiposi prieš pat tavo akis. Taip elgtis negalima“, – tada sakė J. Noah.
Beveik neabejojama, kad tarp šių žaidėjų užsimezgę „šilti“ santykiai nenutrūks ir per atkrintamąsias, tačiau Klivlendo krepšininkai kol kas jaučiasi ramiai.
Pirmuoju lietuviu, užkopusiu į pačią NBA viršūnę, pretenduojantis tapti Ž. Ilgauskas džiaugiasi, kad pagaliau atėjo lemiamų kovų metas.
„Bus smagu žaisti rungtynes, kurių reikšmė tokia didelė“, – tarė aukštaūgis iš Lietuvos.
„Cavs“ vyriausiasis treneris Mike'as Brownas pagrindo nerimauti taip pat nemato.
„Visi yra sveiki, todėl galime be jokių kliūčių ruoštis atkrintamosioms. Žinome, su kuo teks žaisti. Mano krepšininkai puikiai supranta būsimų rungtynių svarbą, todėl bus gerai pasirengę“, – teigė jis.
„Manome, kad „Bulls“ žais kietai, tačiau tai atkrintamosios ir kažko kito tikėtis būtų naivu. Būsime visiškai susikoncentravę ir pasiruošę. Laukia linksma serija ir daug fizinės kovos“, – kalbėjo gynėjas Mo Williamsas.
Visos poros – nenuspėjamos
Be „Cavaliers“ ir „Bulls“ mūšio, NBA fanai pirmajame atkrintamųjų varžybų etape išvys dar septynias principines dvikovas. Trumpai pristatome visas jas ir komandų galimybes žengti toliau.
Rytų konferencija
Klivlendo „Cavaliers“ (61/21) – Čikagos „Bulls“ (41/41): 90 prieš 10 procentų. Serijos prognozė: 4:0.
Reguliarusis sezonas: 2:2. „Cavaliers“ neturėtų turėti vargo su nors ir ambicinga, bet žaidėjų sudėtimi jiems nė iš tolo neprilygstančia „Bulls“ ekipa, ypač savo aikštėje. Galbūt serija ir nesibaigs sausu rezultatu, bet daugiau nei dviejų pergalių „Bulls“ neiškovos.
Orlando „Magic“ (59/23) – Šarlotės „Bobcats“ (44/38): 75 prieš 25. Serijos prognozė: 4:2.
Reguliarusis sezonas: 3:1. Pirmą kartą per savo istoriją į atkrintamąsias patekę Larry'o Browno auklėtiniai bandys pateikti nemalonų siurprizą praėjusių metų NBA finalininkei „Magic“ ekipai. Serijos baigtis ir jos ilgis priklausys nuo to, kaip „Bobcats“ seksis tvarkytis su Orlando klubo milžinu Dwightu Howardu. Vis dėlto labiau patyręs „Magic“ klubas turėtų paimti viršų.
Atlantos „Hawks“ (53/29) – Milvokio „Bucks“ (46/36): 65 prieš 35. Serijos prognozė: 4:2.
Reguliarusis sezonas: 2:1. Serija būtų kur kas įdomesnė, jei „Bucks“ galėtų padėti pagrindinis jų vidurio puolėjas Andrew Bogutas. Be jo, komandinį žaidimą demonstruojantiems Milvokio krepšininkams tiesiog pritrūks parako.
Bostono „Celtics“ (50/32) – Majamio „Heat“ (47/35): 60 prieš 40. Serijos prognozė: 4:2.
Reguliarusis sezonas: 3:0. Blankų žaidimą pastaruoju metu demonstruojantis „Celtics“ klubas vis dar laikomas vienu iš Rytų konferencijos favoritų, tačiau, jei ir toliau žais tarsi užmigęs, Dwyane'o Wade'o vedama „Heat“ komanda gali jį ir eliminuoti. Visgi „Celtics“ turėtų atsigauti ir grįžti į pergalių kelią, bet lengva jam tikrai nebus.
Vakarų konferencija
Los Andželo „Lakers“ (57/25) – Oklahomos „Thunder“ (50/32): 85 prieš 15 procentų. Serijos prognozė: 4:1.
Reguliarusis sezonas: 3:1. Jaunajai „Thunder“ ekipai Vakarų konferencijoje nepavyko užimti aukštesnės nei aštuntos vietos ir išvengti akistatos su dabartiniais čempionais „Lakers“, tad patekti į kitą etapą bus labai sunku. Gal Kevinas Durantas ir nenusileis Kobei Brynatui, bet galinga priekinė „Lakers“ linija turėtų išspręsti visus klausimus.
Dalaso „Mavericks“ (55/27) – San Antonijaus „Spurs“ (50/32): 50 prieš 50. Serijos prognozė: 3:4.
Reguliarusis sezonas: 3:1. Teksaso valstijos klubų derbis – bene įdomiausia dvikova, kurios baigtį prognozuoti labai sunku. Nors namų aikštės pranašumas „Mavs“ pusėje, „Spurs“ atkrintamosiose visada demonstruoja solidų krepšinį, tad turi visus šansus įveikti aukštesnę vietą užėmusius priešininkus.
Fynikso „Suns“ (54/28) – Portlando „Trail Blazers“ (50/32): 65 prieš 35. Serijos prognozė: 4:2.
Reguliarusis sezonas: 2:1. Įspūdingą formą ir uraganišką puolimą demonstruojantys „Suns“ krepšininkai atkrintamosiose dažniausiai ima buksuoti, bet panašu, kad šiemet Amare'o Stoudemire'o ir Steve'o Nasho dueto vedama Fynikso ekipa gali pasiekti daug. Tuo labiau, kad neaišku, ar šioje serijoje „Blazers“ galės padėti jų lyderis Brandonas Roy'us.
Denverio „Nuggets“ (53/29) – Jutos „Jazz“ (53/29): 60 prieš 40. Serijos prognozė: 4:2.
Reguliarusis sezonas: 3:1. Dar viena sunkiai nuspėjama akistata. Visgi „Nuggets“ namuose žaidžia itin galingai, o sėkmė praėjusiais metais, kai buvo nueita net iki konferencijos finalo, neabejotinai įkvėps žaidėjams psichologinės stiprybės. Taigi „Jazz“ klubui su susižeidusiu Carlosu Boozeriu triumfuoti šioje serijoje bus labai sunku.
Priminsime, kad NBA atkrintamųjų startas – jau šį šeštadienį, balandžio 17 d.
