L. Austinas sausio 1-osios vakarą buvo paguldytas į Walterio Reedo nacionalinį karinės medicinos centrą „dėl komplikacijų po neseniai atliktos planinės medicininės procedūros“, sakoma Pentagono spaudos sekretoriaus generolo majoro Pato Ryderio pareiškime, kuriame nepateikiama išsami informacija apie komplikacijas ar buvimo ligoninėje trukmę.
„Jis sėkmingai sveiksta ir tikisi šiandien vėl sugrįžti į darbą“, – sakė P. Ryderis.
Gynybos departamentas anksčiau neatskleidė, kad L. Austinas buvo paguldytas į ligoninę, o penktadienio pranešimas sukėlė Pentagono spaudos asociacijos kritiką.
Laiške Pentagono spaudos sekretoriui, kuriame reiškiamas „didelis susirūpinimas“, spaudos asociacija teigė, kad pranešimo slėpimas kelias dienas iki vėlyvo penktadienio vakaro yra „skandalas“.
„Visuomenė turi teisę žinoti, kada JAV ministrų kabineto nariai yra hospitalizuoti, jiems taikoma anestezija arba kada dėl medicininės procedūros jų pareigos deleguojamos kitiems“, – sakoma Pentagono darbą nušviečiančių žurnalistų asociacijos laiške.
Gynybos sekretorius atsidūrė ligoninėje tuo metu, kai Artimuosiuose Rytuose išaugusi įtampa dėl karo tarp Izraelio ir „Hamas“, Irano remiamos pajėgos Jemene smogia laivybos keliams, o kitos pajėgos Irake ir Sirijoje atakuoja JAV karius raketomis ir dronais.
JAV ketvirtadienį surengė smūgį, per kurį Bagdade žuvo Irano remiamas vadas, kurį kariuomenė kaltino dalyvavus išpuoliuose prieš amerikiečių pajėgas, ir tai įsiutino Irako vyriausybę.
„Visą laiką gynybos sekretoriaus pavaduotoja (Kathleen Hicks) buvo pasirengusi veikti sekretoriaus vardu ir naudotis jo įgaliojimais, jei to prireiktų“, – sakė P. Ryderis.
Vėliau Gynybos departamento atstovas spaudai AFP sakė, kad sekretoriaus pavaduotoja „automatiškai įgaliojama vykdyti sekretoriaus pareigas, jei jis negali jų vykdyti“, ir kad „šią savaitę ji priėmė kai kuriuos einamuosius sprendimus jo vardu“.
L. Austinas žinojo apie smūgį Bagdade, sakė atstovas spaudai, pridurdamas, kad sekretorius ir JAV prezidentas Joe Bidenas iš anksto buvo davę leidimą šiems veiksmams.
