Lietuvos klubo sugrįžimas po daugiau nei dešimties metų
„7bet-Hockey Punks“ pasirodymas Kontinentinės taurės turnyre bus ne tik „pankų“ debiutu tokio rango kovose, tačiau ir lietuviškų komandų sugrįžimas į tarptautinės ledo ritulio federacijos rengiamus turnyrus. Paskutinį kartą Lietuvos komandą šiame turnyre buvo galima išvysti prieš 11 metų – 2009-2010 metų sezone, po kurio sekė daugiau nei dešimtmetį trukusi pertrauka.
Iki šiol vienintelė Lietuvos komanda žaidusi Kontinentinės taurės turnyre buvo Elektrėnų „Energija“. 1997-2010 metais elektrėniškiai 13 kartų varžėsi su kitų šalių stipriausiais klubais, o jiems nusprendus turnyre nebedalyvauti lietuviško akcento šioje lygoje teko laukti daugiau nei dešimt metų. Pernai paraišką dalyvauti turnyre buvo pateikusi Lietuvos čempionė „Kaunas Hockey“ komanda, bet dėl pasaulį užklupusios pandemijos turnyras buvo atšauktas ir kauniečiams teko atsisveikinti su viltimis debiutuoti tarptautiniame fronte.
Per 13 pasirodymų Kontinentinėje taurėje „Energijai“ laimėti grupės etapo kovas pavyko vos kartą – 2004-2005 metais. Tiesa, reikia pastebėti, jog daugiau nei pusė tuometinių Lietuvos čempionų pasirodymų šiame turnyre startavo nuo antrojo etapo, kuriame jų laukė kur kas aukštesnio kalibro varžovai.
Dabartinėje „7bet-Hockey Punks“ komandoje yra ne vienas ledo ritulininkas, kuris žaisdamas „Energijoje“ tuo metu išbandė save Kontinentinės taurės formate. Ant ledo šiame turnyre yra pasirodęs vyriausias treneris Mindaugas Kieras, veteranai Šarūnas Kuliešius ir Rolandas Aliukonis bei potenciali puolimo lyderių trijulė: Aivaras Bendžius, Povilas Verenis ir Tadas Kumeliauskas. Pastarasis yra labiausiai atsakingas ir už paskutinę lietuvių pergalę šiame turnyre: 2008 metais grupių etapo paskutiniame susitikime Tadas pelnė paskutinius tris „Energijos“ įvarčius padėjusius 6:5 palaužti „Tilburg“ komandos pasipriešinimą.
Pirmieji varžovai – stipriausia Estijos komanda
Penktadienį pirmojoje akistatoje „pankų“ laukia lietuviams ne pirmą kartą sutinkamas varžovas – Tartu „Valk 494“ komanda. Estijos čempionai turnyre jau nebėra naujokai, o 2009-2010 metų sezone šio turnyro burtai juos suvedė su „Energijos“ ekipa. Tuomet pranašesni buvo estai, iškovoję pergalę po pratęsimo 3:2.
Dar anksčiau – praėjusio sezono pradžioje, „Valk 494“ ledo ritulininkai su lietuviais varžėsi Baltijos lygos turnyre. Tuomet namų arenoje „Kaunas Hockey“ priėmusi Estijos komanda užtikrintai susitvarkė su kauniečiais įveikdama juos 10:4. Įdomu, jog tiek ir „7bet-Hockey Punks“, tiek „Valk 494“ komandos pateko į praėjusio sezono Baltijos lygos finalinį ketvertą, kuris dėl pandemijos buvo nukeltas į šį spalį.
Po praėjusio sezono ir užtikrinto triumfo Estijos čempionate Tartu klubas vasarą nesnaudė ir į Vilnių atvyksta dar labiau sustiprėję. Estai ne tik išlaikė visus praėjusio sezono lyderius, tarp kurių ir „Kaunas Hockey“ komandą į neviltį variusius rezultatyviausius Estijos klubo žaidėjus Fyodorą Gusyniną bei Oleksejų Oytsekhovsky, tačiau ir sustiprino savo gretas ne vienu aukšto lygio naujoku.
Net trys estų klubo naujokai gali pasigirti tuo, jog yra žaidę KHL lygoje: gynėjas Sergejus Peretyaginas ten praleido dešimtmetį, o puolėjai Ilja Dokshinas ir Mikas Lipsbergas – po sezoną. Jei pirmieji du į Estiją atvyko po pertraukos be rimtų kovų su tikslu padėti paskutinius taškus profesionalioje karjeroje, tai latvis į kaimyninę šalį pasuko savo jėgų žydėjime – būdamas 30-ies.
Pastarųjų trijų sezonų Estijos čempionų gretose svarbiausią darbą nudirba legionieriai, o jų komandoje yra net 15, iš kurių net 12 – Rusijos ledo ritulininkai. Estų silpnų vietų galima ieškoti šios ekipos gynyboje, o ypač vartininkų grandyje: pastaraisiais metais tapo įprasta, jog ši komanda varžovus siekia palaužti savo puolimu ir savo rezultatais gynyboje neblizgėjo. Puikiu tuo pavyzdžiu tapo Baltijos lygos rungtynės, kuriose „Kaunas Hockey“ sugebėjo keturis kartus pralaužti varžovų gynybą, bet Estijos klubas į tai atsakė net 10 tikslių metimų.
Tiek ir „Valk 494“ klubui, tiek ir vilniečiams, šios rungtynės bus oficialus turnyro startas – Estijos pirmenybės dar nestartavo, tad abejoms komandoms dar gali trūkti žaidybinės praktikos. Visgi, į kitą turnyro etapą pateks tik grupės nugalėtojai, tad nesėkmę šiandien patyrusiai komandai norint išlaikyti savo svajonę žengti toliau teks laukti ir varžovų malonės kitame susitikime.
