Lietuvos vyrų krepšinio rinktinei antrus metus iš eilės po to, kai pakeitė Vladą Garastą vadovavo treneris Jonas Kazlauskas. Rinktinėje tuo metu žaidė: Artūras Karnišovas, Saulius Štombergas, Gintaras Einikis, Virginijus Praškevičius, Tomas Masiulis, Mindaugas Žukauskas, Dainius Adomaitis, Darius Maskoliūnas, Darius Lukminas, Šarūnas Jasikevičius, Eurelijus Žukauskas, Tomas Pačėsas.
Šiame turnyre be Lietuvos dar varžėsi Jugoslavija, Rusija, JAV, Graikija, Ispanija, Italija, Argentina, Australija, Brazilija, Puerto Rikas, Kanada, Nigerija, Japonija, Senegalas ir Pietų Korėja.
Kelias į čempionatą
Kelialapį į Atėnus lietuviai iškovojo 1997 m. Europos vyrų krepšinio čempionate. Nors jame po pralaimėjimo ketvirtfinalyje Serbijai ir Juodkalnijai (rezultatu 60:75) teko laidoti viltis dėl medalių, bet krautis lagaminus ir keliauti namo dar buvo per anksti.
Toliau vyko arši kova dėl 5-6 vietų, kurios garantavo kelialapį į kitais metais vyksiantį pasaulio krepšinio čempionatą. Pagrindine varžove šioje turnyro stadijoje tapo Lenkija. Šią rinktinę lietuviai sutriuškino rezultatu 76:55.
Paskutinė dvikova dėl 5-sios vietos vyko su Ispanija. Itin dramatiškoje kovoje lietuviai krito prieš varžovus rezultatu 93:94. Nepaisant pralaimėjimo šeštą vietą Europos pirmenybėse užėmę lietuviai pasiėmė paskutinį kelialapį į pasaulio čempionatą.
Nuostabi pradžia
Lietuviai pirmenybes pradėjo itin galingai. Iš pradžių rezultatu 97:56 buvo sutriuškinta Pietų Korėja. Sėkmingai startavusių lietuvių antrajame etape laukė JAV rinktinė.
Tiesa, tais metais dėl NBA lygos lokauto į JAV rinktinę neatvyko stipriausi šalies krepšininkai. Be žvaigždžių likusiai JAV rinktinei, priešingai nei ankstesnių turnyrų metu, niekas iš anksto nebeskubėjo ant kaklo kabinti aukso medalių.
Lietuvos rinktinė metė rimtą iššūkį amerikiečiams. Galingai žaidę lietuviai pasiekė pergalę po dramatiškos kovos rezultatu 84:82. Įspūdingas rungtynes prieš JAV sužaidė rinktinės lyderis Artūras Karnišovas, kuris pelnė 29 taškus. Jam puikiai talkino 15 taškų pelnęs Saulius Štombergas ir 12 pridėjęs Virginijus Praškevičius.
Įveikus JAV lietuviams liko brazilų barjeras. Nors ir sunkiai, tačiau jį taip pat pavyko peršokti – Brazilija įveikta rezultatu 66:62. Antrajame etape Lietuvos laukė dvikovos su Australija, Argentina ir Ispanija. Jau pirmoje akistatoje su australais lietuviams teko patirti pralaimėjimo kartėlį. Varžovams nusileistas rezultatu 61:71.
Bet Lietuva atsigriebė kitoje dvikovoje su Argentina, kurią įveikė rezultatu 84:75.
Kovoje dėl pirmosios vietos grupėje lietuvių laukė Ispanija. Šios rungtynės susiklostė itin dramatiškai. Lygiaverčių varžovų dvikovoje prireikė pratęsimo (75:75), bet jame jau stipresni atrodė ispanai, kurie laimėjo rezultatu 86:80.
Savo grupėje trečią vietą užėmę lietuviai (pirma liko JAV, antra – Ispanijos rinktinė) ketvirtfinalyje susitiko su Rusija. Tuo metu dar buvo žaidžiami du kėliniai po 20 minučių. Lietuviams visai neblogai klostėsi pirmoji rungtynių pusė (po 20 min. pirmauta 38:35), bet antroje jos dalyje rusai įsisiautėjo ir galiausia įveikė lietuvius rezultatu 67:82.
Rusams Vasilijus Karasiovas šioje dvikovoje pelnė net 31 tašką. Lietuvos rinktinėje išsiskyrė S. Štombergas (17 taškų) ir A. Karnišovas (14 taškų). Po šio pralaimėjimo lietuviai kovoje dėl 5-8 vietų dar pralaimėjo italams (71:76), bet paskutinėje kovoje įveikė Argentiną 77:76 ir užėmė 7-ąją vietą.
Galutinė čempionato rikiuotė: 1. Jugoslavija, 2. Rusija, 3. JAV, 4. Graikija, 5. Ispanija, 6. Italija, 7. Lietuva, 8. Argentina, 9. Australija, 10. Brazilija, 11. Puerto Rikas, 12. Kanada, 13. Nigerija, 14. Japonija, 15. Senegalas, 16. Korėja.
Rinktinės lyderiai
Ryškiais 1998 m. Lietuvos vyrų krepšinio rinktinės lyderiais buvo A. Karnišovas ir S. Štombergas. A. Karnišovas pelnė vidutiniškai po 17,1 taško per rungtynes (3 rezultatas visame čempionate), S. Štombergas buvo tik šiek tiek kuklesnis – su 13,3 taškų vidurkiu. D. Lukminas čempionate rinkdavo vidutiniškai po 8,8 taško, G. Einikis – 8,5 taško, o D. Adomaitis – 7,2 taško per rungtynes.
Pagal atkovotus kamuolius rinktinėje taip pat pirmavo A. Karnišovas (vidutiniškai 6 per rungtynes). Dėl kamuolių taip pat gerai kovojo T. Masiulis (5,6), E. Žukauskas (5,2), G. Einikis (4,1) ir V. Praškevičius (3,9).
Pagal rezultatyvių perdavimų skaičių išsiskyrė T. Pačėsas (2,2 per rungtynes). Kamuolius taip pat gerai skirstė S. Štombergas (1,7), A. Karnišovas (1,6), Š. Jasikevičius (1,4) ir D. Maskoliūnas (1,2).
Aukštesnį kaip 40 proc. taiklumą nuo tritaškio linijos rinktinėje demonstravo penki krepšininkai. Taikliausias buvo D. Lukminas su 43,2 proc. pataikymu (16 iš 37), tada sekė A. Karnišovas (42,4 proc., 14 iš 33), S. Štombergas (42,1 proc., 8 iš 19) bei D. Maskoliūnas (41,2 proc., 7 iš 17). 100 proc. taiklumą demonstravo G. Einikis, bet jis nuo tritaškio linijos metė tik 2 kartus.
Patikimiausiu dvitaškių metiku (iš tų, kurie per turnyrą metė bent 10 kartų) tapo D. Adomatis su 67,9 proc. pataikymu (19 iš 28). Varžovus 2 taškų vertės metimais taip pat dažnai baudė S. Štombergas (59 proc., 36 iš 61), A. Karnišovas (56,6 proc., 30 iš 53) ir T. Masiulis (56 proc., 14 iš 25).
Taikliausiai nuo baudų metimų linijos atakavo D. Adomatis – 88,2 proc. (15 iš 17). Nuo šios atžymos rečiausiai ranka drebėjo D. Maskoliūnui (83,3 proc., 5 iš 6), A. Karnišovui (76,5 proc., 52 iš 68) ir V. Praškevičiui (76,2 proc., 16 iš 21).
Komandinė statistika
Lietuvos rinktinė čempionate demonstravo trečią efektyviausią puolimą. Per rungtynes vidutiniškai buvo pelnoma 76,3 taško. Rezultatyviau už lietuvius žaidė tik JAV (82,1 taško) ir Jugoslavija (77,6).
Lietuviai taip pat solidžiai atrodė mesdami tritaškius – 38,8 proc., 57 iš 147 (4 vieta čempionate). Taikliau tritaškius mėtė tik jugoslavai (43,2 proc.), amerikiečiai (40,9 proc.) ir graikai (40,5 proc.).
Pagal dvitaškių taiklumą lietuviai užėmė 7 vietą – 50,3 proc., 175 iš 348. Bet baudos metimai buvo realizuojami gana aukštu 72,2 proc. taiklumu. Tikslą pasiekė 166 baudos metimai iš 230 (trečia vieta čempionate).
Iš 16 turnyre dalyvavusių rinktinių lietuviai užėmė 6 vietą pagal atkovotus kamuolius (33,1 per rungtynes). Pagal puolime atsikovotus kamuolius lietuviai užėmė aukštą trečią vietą. Geriau po varžovų krepšiu kamuolius rinko tik kanadiečiai ir ispanai.
Šiame čempionate per rungtynes lietuviai vidutiniškai atlikdavo po 10,6 rezultatyvaus perdavimo (5 rezultatas čempionate). Tiesa, pagal perimtus kamuolius lietuviai buvo tik 14 (5,7 per rungtynes). O pagal klaidų skaičių lietuviai užėmė 6 vietą (14,2 per rungtynes).
