Kol kas aukščiausiu – penktuoju – šaukimu NBA naujokų biržoje pasirinktas J. Valančiūnas jau trečią sezoną varžosi su Naujojo Orleano „Pelicans“, tačiau jo kontraktas šiemet baigsis ir neaišku, kur pasisuks uteniškio keliai.
Žvelgiant į pastaruosius mėnesius panašu, kad JV paslaugos „Pelicans“, kurie šiemet yra ant geros bangos ir konkurencingoje Vakarų konferencijoje užima 6 vietą, yra ne itin patogios.
Sporto naujienų gigantas „The Athletic“ pastebi, kad nors sezonas ir klostosi sėkmingai, Naujojo Orleano komanda turi aiškų Achilo kulną centro pozicijoje.
Šioje pozicijoje žaidžiantys J. Valančiūnas ir Larry Nance’as jaunesnysis turi specifinius įgūdžius, kurie kartais padeda efektyviai pasireikšti komandos lyderiams Zionui Williamsonui ir Brandonui Ingramui. Visgi jų neveiksmingumas pasirodė pralaimėtose „Pelicans“ rungtynėse prieš Bostono „Celtics“.
Atkrintamosioms besiruošiantis komandos strategas Willie Greenas bandys išspręsti bene didžiausią šios komandos problemą: kaip 48 minutes efektyviai žaisti centre prieš geriausias komandas, kurios išnaudos bet kokią silpną vietą?
Nepatogūs centrai
Po „Visų žvaigždžių“ rungtynių pertraukos W. Greenas pradėjo įvedinėti pokyčius. Nors dažnose rungtynėse starto penkete dar galėjome pamatyti J. Valančiūną, tačiau antroje rungtynių pusėje jo laikas aikštelėje būdavo stipriai apribojamas.
Tokį savo pasirinkimą „Pelicans“ treneris aiškino žaidimo tempu:
„Valančiūnas vis dar yra didelė dalis mūsų atliekamo darbo, bet krepšinis pastaruoju metu tapo greitesnis. Aikštėje žaidžia greiti ir dinamiški vyrukai. Yra momentų, kai galime išnaudoti Valančiūną, bet yra ir kitų momentų, kai mums labiau patinka kita sudėtis“, – sakė W. Greenas.
Nors lietuvį aikštėje keisdavo L. Nance’as, tačiau buvo galima pastebėti ir tokių epizodų, kai svarbiomis minutėmis abu centrai savo komandos kovą stebėjo nuo atsarginių suolo, o vidurio puolėjo vaidmens imdavosi lyderiaujantis Z. Williamsonas.
J. Valančiūno ir L. Nance'o dueto, kartu su Z. Williamsonu, dažnai pakanka, kad „Pelicans“ galėtų pasipriešinti daugeliui komandų. Su didesnėmis jie gali susidoroti pasitelkdami JV kovai po krepšiu, o L. Nance'as tinka prieš mažesnes, nes gali keisti visas penkias pozicijas.
Visgi tam tikri aukštaūgiai, kurie gali patogiai judėti perimetru ir žaisti chuliganiškai, visą sezoną kėlė problemų „Pelicans“.
Pavyzdžiui, vienas iš pastarųjų pavyzdžių buvo Kristapas Porzingis. Kai Naujasis Orleanas pasitelkdavo L. Nance’ą, K. Porzingis greitai pasiekdavo savo vietas po krepšiu. Kai ant parketo buvo J. Valančiūnas, „Celtics“, atlikdami „pick-and-pop“ veiksmus, suteikdavo K. Porzingiui plačias galimybes pelnyti tritaškius.
Latvis tose rungtynėse pelnė 19 taškų ir atkovojo 10 kamuolių. Ketvirtajame ketvirtyje Naujasis Orleanas apsunkino jo gyvenimą, tačiau prašyti tokių gynėjų kaip CJ McCollumas ar Naji Marshallas ginti 2,18 m ūgio žaidėjus nėra ilgalaikė formulė.
Apkarpytos minutės
Kaip jau minėta, pastaruoju metu akivaizdžiai mažėjo J. Valančiūno minutės. Lietuvio laikas ant parketo labiausiai pradėjo banguoti nuo vasario pabaigoje vykusių rungtynių su Indianos „Pacers“, kur JV gavo vos 7 minutes.
Nuo to laiko jis vidutiniškai aikštelėje praleidžia apie 18 min., o iš 16 prabėgusių rungtynių net 9-iose JV negaudavo ir 20-ies minučių.
Ypač dažnai puolėjas sėsdavosi ant suolo antroje rungtynių pusėje, kai aikštelėje pasirodydavo L. Nance’as, kuris, anot W. Greeno, suteikdavo daugiau galimybių gintis.
Nepaisant to, galima pastebėti, kad net ir sumažėjęs JV vaidmuo „Pelicans“ yra labai naudingas. Pavyzdžiui, nba.com duomenimis, kai aikštelėje pasirodo Z. Williamsonas ir J. Valančiūnas, „Pelicans“ sugriebia 74,7 proc. visų gynyboje atkovotų kamuolių, o tai yra 1 vieta visoje lygoje.
Tuo tarpu, kai J. Valančiūno vietoje yra L. Nance'as, šis rodiklis sumažėja iki 71,5 proc. Šie skirtumai gali atrodyti nedideli, tačiau jie ypač išryškės po reguliaraus sezono, kai kiekvienas kamuolys bus svarbus.
Akivaizdžios problemos
Žinoma, minutės mažėjo ne be reikalo. Nors keletą pastarųjų rungtynių lietuvis gaudavo ir po daugiau nei 20 min., sunku nepastebėti ir kai kurių J. Valančiūno problemų, kurios atkrintamosiose varžybose gali tik dar labiau išryškėti.
Nors šį sezoną J. Valančiūnas gynyboje parodė daugiau pastangų ir dėmesio detalėms, dėl savo ūgio jis sunkiai juda į šonus prieš mažesnius varžovus „pick-and-roll“ situacijose.
Geriausi lygos puolėjai gali paversti jį taikiniu aikštės viduryje. Darosi suprantama, kad į gynybą orientuotas treneris W. Greenas pirmenybę teikia sudėčiai, kurioje nėra tokio akivaizdaus taikinio kaip J. Valančiūnas.
Komandos skaičiai su J. Valančiūnu taip pat nėra dideli. Iš 14 lygos sudėčių, kurios šį sezoną kartu aikštėje praleido bent 400 minučių, nuolatinė „Pelicans“ starto grupė (Z. Williamsonas, B. Ingramas, Herbertas Jonesas, CJ McCollumas ir J. Valančiūnas) pagal +/- rodiklį užima 11 vietą (+ 2).
Nepaisant to, JV paraštėse palikti negalima, nes „Pelicans“ gali prireikti jo tam tikrose atkrintamųjų varžybų rungtynėse.
Vienas geriausių savo rungtynių vilkint „Pelicans“ marškinėlius J. Valančiūnas sužaidė prieš Los Andželo „Clippers“, kurie šiuo metu užima 4 vietą.
Žvelgiant į kitus potencialius varžovus J. Valančiūnas neabejotinai bus reikalingas galimoje serijoje su dviem komandomis, kovojančiomis dėl pirmojo trejeto vietų: Minesotos „Timberwolves“ (Rudy Gobertas) ir, blogiausiu atveju, Denverio „Nuggets“ (Nikola Jokičius).
„JV, nesvarbu, ar jis žaidžia 15 ar 20 minučių, jis vis tiek kasdien dirba savo darbą ir vis tiek mums padeda. Mes naudojamės jo įgūdžiais, kai jis gauna progų, – apie savo komandos draugą atsiliepė CJ McCollumas. – Jis buvo profesionalas viso šio proceso metu.“
Neaiški ateitis
„Pelicans“ nenoras visiškai išnaudoti L. Nance’o ar J. Valančiūno rodo, kad jie nepasitiki nė vienu iš jų, galinčiu nuolat žaisti daugiau nei 30 minučių prieš geras komandas.
Nors abu jie turi teigiamų elementų, Vakarų konferencijoje yra daug didelių, universalių centrų. Tokie žaidėjai kaip N. Jokičius, Anthony Davisas, R. Gobertas ar Domantas Sabonis kelia problemų jau dabar, o tokie jaunuoliai kaip Chetas Holmgrenas, Victoras Wembanyama ir Alperenas Sengunas tikrai kels problemų ir artimiausioje ateityje.
Šiemet „Pelicans“ gali ir nepavykti rasti tinkamo centro problemos sprendimo, tačiau geriau, kad jie tai padarytų greitai. Būtent dėl to JV ateitis atrodo neaiški.
Apie galimus lietuvio mainus buvo kalbėta jau ne kartą. Dar prieš prasidedant 2023-2024 m. sezonui jau minėtas „The Athletic“ skelbė, kad Naujojo Orleano „Pelicans“ J. Valančiūnui aktyviai ieško naujos karjeros stotelės
Kaip nauji klubai lietuviui buvo įvardijami Klivlando „Cavaliers“ arba Detroito „Pistons“.
Vidurio puolėjo pavardė buvo atsidūrusi kandidatų, galinčių palikti Naująjį Orleaną, sąraše ir žiemą vykusių mainų metu, tačiau ir tada ESPN prognozės neišsipildė.
Visgi gali būti, kad po sezono pasibaigusio kontrakto „Pelicans“ pratęsti nenorės ir į lietuvio vietą ieškos kitokio centro, o Lietuvos rinktinės kapitonui teks ieškotis naujos karjeros stotelės.
